Per un pugno di dobloni

— Vostra maestà, il capitano L’Estant — annunciò Malina.
Adalia levò lo sguardo su di lui, che le rivolgeva un inchino, e gli fece cenno di prendere posto alla sua destra, dove gli era stato apparecchiato l’unico altro posto. Quel pranzo si sarebbe svolto a porte chiuse. Non aveva idea di quali nemici le avrebbe parlato, ma non era una conversazione per altre orecchie che le proprie.
Suonò una finissima campanella e gli schiavi sciamarono nella sala per servire gli antipasti. Vedere la sua reazione a quelle bizzarrie di superficie sarebbe stato un buon modo per capire se era davvero chi diceva di essere.
Quando furono soli, gli sorrise.

Allora, capitano L’Estant, vi ascoltiamo. Raccontateci.

Si frenò dal mettere in dubbio l’esistenza e la pericolosità dei nemici che lui le aveva annunciato, benché una parte di lei faticasse a credere che davvero qualcuno potesse mettere a repentaglio Vandyra. Era ancora troppo piccola per impensierire chicchessia, troppo nascosta perché qualcuno potesse sapere dov’era. Eppure lui era lì in carne e ossa. Se l’aveva trovata, chi altri poteva farlo?

— Prezzo? — Vis Revar fece un cenno verso la porta. — Sì. In un'altra circostanza, un'altra persona avrebbe colto il momento per avanzare prezzi e tariffe. Tuttavia... che prove avete, ora come ora, che io stia dicendo il vero? Salvo la mia parola? Vi prego di non fraintendermi: mi onora che mi crediate, ma colgo la situazione sottostante. Presentemente, sono l'unica nave da guerra che avete, il che vi pone nelle condizioni di dover prendere quel che dico per vero. Se così non fosse, non avreste un modo facile per scoprirlo, almeno in tempi brevi. Ma se fosse vero, e non fidandovi mi mandaste via, non avreste alcuna difesa contro questi Uomini Cornuti.
Adalia inarcò un sopracciglio. E gli concesse un sorriso. Il più bello e malefico del suo repertorio.

Temo viaggiate troppo con la fantasia, capitano. Non abbiamo detto che vi crediamo. Vi abbiamo chiesto il vostro prezzo… e, per il futuro, non amiamo porre le stesse domande due volte.

Non vedeva perché spiegarglielo, ma si poteva comprendere molto del proprio interlocutore dalle richieste che avanzava. Perché darsi la pena di scoprire se ciò che aveva da offrire era autentico, se per prima non aveva chiaro se lo fosse lui stesso? Non era suo costume negoziare con i truffatori e per riconoscerli spesso una domanda sola era sufficiente.
—Vi porterò delle prove di quel che dico. Ma sono sincero e al vostro servizio, pertanto vi chiedo di sincerarvi che tutto sia vero — si offrì comunque il capitano L’Estant.
Cortese, da parte sua. ma lo lasciò parlare.
— Incaricate Malina di seguirmi. Di lei vi fidate abbastanza da saperla incorruttibile.
Non era un’idea tanto spregevole, per quanto poco le piacesse la prospettiva di separarsi dalla sua maestra di palazzo – nonché guardia del corpo.
— Tuttavia, ho un altro mezzo per assicurarvi che è la verità e null'altro che la verità. Ricordate il mio regalo? Se lo fate entrare, vi mostrerò.
Certo che ricordava.

Fatelo entrare, dunque.

ordinò. Non era il suo metodo, ma poteva comunque funzionare. L’importante era il fine, non il mezzo.

Vis Revar le fece un inchino e si accost alla porta. — Malina, potreste entrare con il mio regalo per sua maestà, di grazia?
La maestro di palazzo entrò, seguita da due portatori con una cassa. Con lei c’era anche la mezzelfa, vestita meglio di quanto avrebbe dovuto.
Adalia inarcò un sopracciglio, ma almeno quel vestito non era uno dei suoi. Poteva farlo bruciare a cuor leggero… o regalarglielo, per dimostrare che la sua corte era munifica persino verso la feccia, dopotutto.
Una volta aperta, la cassa rivelò due coppe di giada pallida – e di fattura non eccezionale; le decorazioni erano pacchiane, a voler essere generosa.
— Siete in grado di tradurre la lingua delle loro iscrizioni?
— Sì, ma Luhn'Zylvara può insegnarvela, se così la Regina desidera. Forse vi è apparso strano come linguaggio. E a buonissima ragione; è un dialetto elfico, nemmeno tra i più noti, rappresentato con dei vecchi grafemi umani, ma inscritto al rovescio, cifrato e capovolto.
Impressionante, soprattutto per lo spreco di energie che doveva aver richiesto. Chiunque ci si fosse dedicato doveva essere paranoico, ossessionato dal proteggere la propria identità o il frutto della propria fatica. Quale delle due cose poteva valere così tanto e perché?
— Posso avere una candela?
Adalia annuì.
Uno dei due portatori gliela procurò.
Con quella, Vis Revar versò della cera nella coppa; sotto i loro occhi, essa cominciò a bollire e il capitano le porse la candela. — Schioccare le dita vicino alla fiamma, Vostra Maestà, vi porterà a risvegliare l'artefatto. Allora vedrete quel che dico, altrimenti... potrete liberarvi di me nel modo che riterrete più opportuno.
Adalia sogghignò. Non le serviva certo il suo permesso per liberarsi di lui. Anche se forse, qualora avesse offerto resistenza, avrebbe potuto causare una non trascurabile quantità di danni. Non per questo lo avrebbe trattato con i guanti. Era pur sempre un maschio, oltre che un albino dagli occhi azzurri.
Se non altro, questa volta le si era rivolto nel modo corretto.

Ci auguriamo non sia necessario.

Se non altro per tutto il disturbo che si era preso per portarle quella coppa.
Avvicinò le dita alla fiamma quanto bastava e le schioccò.

La fiamma s’inchinò e tremolo. Il filo di fumo che ne saliva era impregnato di magia. Una scintilla si staccò e crebbe fino a coprire buona parte del tavolo, rivelando un paesaggio che sembrava un tempio.
Seduto dietro la scrivania con le coppe c’era un uomo (?) con un elmo cornuto sul capo. Ma poteva essere qualunque cosa, non necessariamente un umano. — Pronto? Uomini Cornuti qui, ti ricevo.
Adalia sollevò le sopracciglia, alzando lo sguardo verso il capitano L’Estant. L’aveva davvero messa in comunicazione con gli Uomini Cornuti solo per provare le proprie parole?
— Per quale dannato demonio di motivo la tua coppa non funziona? — la interrogò lo scrivano, confermando che almeno il capitano non era un idiota: aveva manomesso la coppa per fornirle uno spioncino.
Be’, gli avrebbe retto il gioco. Sganciò il ventaglio dalla cintura e si sventolò in tre rapidi e secchi colpi, che fecero dondolare appena le ciocche candide ai lati del viso e la avvolsero in una nube di pallido fumo coloro corallo. Lo inspirò a fondo e sorrise.

Temo si sia danneggiata, collega. Quell’idiota l’ha fatta cadere.

disse, con un tono basso e gutturale, dal timbro chiaramente maschile. Meglio non tirare troppo la corda, per il momento, ma poteva essere una buona occasione per raccogliere da sé qualche informazione e mettere giù una carta: conosceva qualche trucco magico, come lui e praticamente qualunque lineloriano, ma ora Vis Revar avrebbe potuto interrogarsi su fino a dove i suoi fossero trucchi ed espedienti e dove invece cominciasse la vera scienza.

Il capitano L’Estant si premette un pugno sulla bocca.
Se non era per reprimere una risata, ne dedusse Adalia, voleva almeno nascondere un ghigno. Be’, ora non era il momento, ma dopo gli avrebbe “fatto notare” quanto poco saggi fossero certi comportamenti.
Per ora aveva un Uomo Cornuto (e barbuto) da pelare. — Oh, per l'amor della dea... ecco cosa succede ad arruolare villici e rifilar loro paccottiglia di mercato. Ah, succede di continuo! — protestò l’umano.
— Oi, maytoh, non è colpa mia! Prima funzionava comunque! Ti dico, è rotta! — intervenne la mezzelfa, fornendole un supporto non richiesto, ma apprezzato.
Malina la fulminò con lo sguardo, per nulla contenta di vedersela sghignazzare in faccia.
Sul momento non poteva dirle nulla (non con quella voce), ma dopo l’avrebbe placata. Non poteva lasciare immusonita la sua maestra di palazzo.
— Se non è la demon-data verità. Ey, hai provato a girare il gwayn? — le chiese l’Uomo Cornuto.
Adalia corrugò le sopracciglia. Che accidenti era un gwayn, ora? Be’, non le restava che improvvisare.

Dammi un momento, collega.

Mosse la coppa sul tavolo, strusciando e grattandola con le unghie per fare un po’ di rumore, come se ci stesse davvero smanettando.

Niente, non funziona.

Sospirò pesantemente.

Per stavolta dovremo accontentarci. Mi assicurerò di ringraziare quell’imbecille. Dovremmo fargli ripagare la coppa di tasca sua, così impara.

Stava tirando troppo la corda? Ma, se in preda all’ira lo avesse spinto a parlare, poteva scivolargli di bocca qualche informazione interessante.
Certo, però, che se comunicavano attraverso paccottiglia incantata, si chiedeva quanto davvero pericolosi potessero essere questi Uomini Cornuti. Oppure risparmiavano su quello per investire in equipaggiamento? Se le coppe erano molte (e il solo segretario ne aveva dodici, dopotutto), poteva voler dire che erano in molti.
Improvvisare e al tempo stesso elaborare le informazioni che stava raccogliendo per qualcun'altra sarebbe stato complesso, ma per lei era solo il minimo che tutti si sarebbero aspettati da lei. Per la fine della conversazione avrebbe avuto le idee del tutto chiare.

— Mmmh, no. Il marchingegno non funziona, eh? Colorami con la sorpresa! — comment lo scrivano Cornuto.
Lei lo avrebbe colorato con qualcos’altro, ma per il momento avrebbe tenuto per sé quelle considerazioni.
— Povero idiota. Spera solo che quel pezzo di carogna del sergente non lo scovi, oppure... eh, cinquecento-e-trentasei anni, proprio come dice lui! Mmh, qualche giorno fa l'ho sentito esplodere contro una recluta senza armatura. Ah, ma che dico? E' stato esilarante, la più assordante sfuriata a memoria d'uomo... No, nemmeno una ricalibrazione? Deve essere proprio fritta, perché continui ad apparirmi cieco.
Per Xura, quanto parlava. Però era utile. Non sapeva cosa farsene delle farneticazioni di un sergente, ma il fatto che ne avessero uno implicava che fossero organizzati, persino troppo.
Malina – quella santa creatura – convinse il capitano a intervenire con semplice e chiaro gesticolare.
Avrebbe dovuto ricompensarla in qualche modo.
— Avrò il tuo fegato per colazione, feccia di barile! Hai rotto la nostra coppa! — contribuì Vis Revar, levando il pugno contro la sua mezzelfa.
Doveva riconoscere che era esilarante. Se avesse avuto meno controllo di sé, probabilmente avrebbe riso. Questo gli sarebbe di certo valso un qualche tipo di bonus, quando avesse decio quale ricompensa accordargli. O se.
— Non te la prendere troppo, amico. È solo un idiota che ha maneggiato male la strumentazione. Se l'Altissima lo scopre, oh oh oh, fidati di me quando ti dico che avrà un gran pomeriggio con lui, fidati.
Questo era più interessante. Chi era quest’Altissima? Sicuramente una rappresentante delle alte sfere. La domanda era: quanto alte? Era una carica religiosa o temporale? Oppure entrambe?
— Certi imbranati stanno bene solo su di una croce. Dico bene?
— Hwea, onesto alla Causa...

Sì, ben detto!

Non poteva tacere troppo a lungo, o avrebbe insospettito lo scrivano.
— Ho detto che non è colpa mia! La coppa faceva schifo anche prima! Ci rifilano sempre i fondi di magazzino, qui!
— Ah, per me dici il vero, amico. Solo, non farti sentire dai Corni Rossi... anzi, peggio ancora, dall'Altissima. Sai come se la prende male quando la gente si lamenta. La prende come una questione di lealtà per la Causa. Sarà che vien da sé con l'essere l'Altissima...
I Corni Rossi erano un altro tipo di altra carica? Se si fosse fidata dell’intuito anziché della logica, avrebbe detto che erano n qualche tipo di guardia, magari riservata. O forse degli inquisitori. Ma la Causa? Era qualcosa di serio, o solo un modo di darsi un tono? Non poteva del tutto essere una sciocchezza, temeva; nessuno si sarebbe affannato tanto per qualcosa che non lo rendeva necessario.

Se non vuole lamentele, dovrebbe scegliere meglio i suoi… collaboratori.

Fece una pausa a effetto.

Ma è l’Altissima, che vi vuoi fare. Non puoi chiederle di essere meno devota. Del resto, la Causa è la Causa.

E, ripensando a quello che aveva detto prima, aveva la feroce sensazione che quella Causa avesse qualcosa a che fare con quegli schifosi demoni che appestavano Linelor.