— Vostra maestà, il capitano L’Estant — annunciò Malina.
Adalia levò lo sguardo su di lui, che le rivolgeva un inchino, e gli fece cenno di prendere posto alla sua destra, dove gli era stato apparecchiato l’unico altro posto. Quel pranzo si sarebbe svolto a porte chiuse. Non aveva idea di quali nemici le avrebbe parlato, ma non era una conversazione per altre orecchie che le proprie.
Suonò una finissima campanella e gli schiavi sciamarono nella sala per servire gli antipasti. Vedere la sua reazione a quelle bizzarrie di superficie sarebbe stato un buon modo per capire se era davvero chi diceva di essere.
Quando furono soli, gli sorrise.

Allora, capitano L’Estant, vi ascoltiamo. Raccontateci.

Si frenò dal mettere in dubbio l’esistenza e la pericolosità dei nemici che lui le aveva annunciato, benché una parte di lei faticasse a credere che davvero qualcuno potesse mettere a repentaglio Vandyra. Era ancora troppo piccola per impensierire chicchessia, troppo nascosta perché qualcuno potesse sapere dov’era. Eppure lui era lì in carne e ossa. Se l’aveva trovata, chi altri poteva farlo?

La schiava avrebbe portato alla mezzelfo una veste semplice, ma pregiata, composta di una tunica di lino bianca iferiore e di una di cotone rosso più spesso, chiusa in petto da una combinazione di laccetti. In vita aveva una cinta di stoffa che scendeva morbida fino alle ginocchia, mentre le maniche si fermano al gomito, lasciando fuoriuscire quelle bianche della tunica sottostante.
Malina le rivolse un’occhiata di rimprovero e si segnò di punirla in seguito, mentre attendebva l’arrivo del capitano L’Estant. Era certa che fosse opera sua e, più passava il temo, meno lo apprezzava.

Dabbasso, Adalia era alle prese con la sua lettura, quando vennero a chiamarla per il pranzo. Ripose il libro sullo scaffale con un colpo di ventaglio e si alzò per raggiungere la sala da pranzo.
Il camino era spento, ma la tavola già imbandita. L’arazzo accanto alla porta raffigurava il giorno della sua incoronazione nella sala del trono, con lwi che in piedi sulla gradinata davanti al trono, incorona se stessa, mentre le nobili con i loro consorti le fanno ala intorno.
Prese posto a capotavola e chiamò una schiava. — Cosa servirete oggi?
— Per cominciare, tagliere di… salumi e formaggi (così si chiamano) di superficie, vostra maestà. I maschi che avete mandato a est sono tornati con cose piuttosto interessanti, che speriamo possano riuscirvi gradite. Proseguiremo con una zuppa di cipolle; la ricetta è di Dolor Amorth. Poi tagliata di carne fresca ai ferri e in ultimo un assortimento di dolci e frutta fresca.
— Sembra adeguato.
— Lo riferirò alle cucine, se siete d’accordo.
— Lo siamo. — Congedò la ragazza con un lieve sventolio della mano e intrecciò le dita in attesa del proprio commensale.

— Capisco. — Malina strinse le labbra. Quel maschio non le piaceva, sebbene ne comprendesse il potenziale. — Vi lascio al vostro bagno, dunque. Quando avrete finito, troverete vestiti puliti nella stanza accanto.
Nella stanza adibita all’uopo, gravida di vapore, erano state disposte due tinozze (una profonda abbastanza per un maschio di regolare statura e una più piccola, di quelle usate per i bambini, ma nessuno aveva previsto la presenza della mezzelfa. Accanto alle tinozze erano stati disposti una mezza dozzina di saponi, olî profumati e teli.
Uscendo, Malina raccomandò a una delle schiave di portare uno straccio anche a quella mezzelfa, giusto per non farla girare nuda, nonostante se lo meritasse. — Una tunica di lino grezzo basterà. — La carità l’avrebbe lasciata a qualcuna di più misericordiosa.
Scese nel salottino dove Adalia si era ritirata e bussò.

Adalia alzò lo sguardo dal libro. — Avanti!
Malina entrò e si richiuse la porta alle spalle. — Il capitano L’Estant e il suo seguito si stanno rendendo presentabili. Come avevate previsto, si è portato dietro il nano.
— E chi altro?
— Una mezzelfa.
Adalia arricciò le labbra. Era quella che il maschio aveva usato come messaggera? Perché teneva tanto a esibirla? Possibile che, per quanto albino (e impuro egli stesso?), avesse una relazione con lei? Avrebbe dovuto disfarsi di quella disgustosa creatura, o almeno di qualunque cosa avesse toccato durante la sua permanenza. — Raccontami.
Malina sedette ai suoi piedi, usando i polpacci come sedile, e le riferì per filo e per segno ogni parola scambiata con il capitano L’Estant. — Vis Revar, a proposito, è un nome composito. Anche se immagino che non vi mostrerebbe l’espressione che ha riservato a me, se “sbagliaste”.
— Forse no, ma saprebbe che è stato intenzionale proprio perché te ne ha parlato. Se non è un totale idiota, non avrà dubbi che tu mi stai riferendo ogni sua parola.
— Naturalmente avete ragione, vostra maestà. Forse avrei dovuto usargli la stessa cortesia e spiegargli che la grazia la lasciate alle femmine smidollate della superficie.
— Lascia che lo scopra da sé. Un guanto di seta può fare molto di più di un pugno di ferro. È per questo che il governo spetta a noi e non a loro.
— Ma gli avete comunque concesso di sedere alla vostra tavola.
— Sai che amo le storie e i marinai ne hanno sempre di belle.
— Vado a controllare le cucine.
— Non avvelenare i loro piatti.
— Come vi compiace, mia regina.
Adalia le concesse un ghigno e tornò all’arrembaggio (fin troppo libresco, per i suoi gusti) che avrebbe portato la capitana Evissa a incontrare il principe Cassim. Da almeno tre paragrafi era certa che quella fosse la sua nave. Non apprezzava la scelta di dare a un maschio natali così nobili e di fare della femmina una corsara, ma la possibilità che una del suo rango fosse fatta prigioniera da uno come Vis Revar le piaceva anche meno. Be’, era ancora da vedere come se la sarebbe giocata l’autore.

— Voi mi rendete un grande onore così… Vostra Grazia. — Vis Revar L’Estant si inchinò.
Adalia non si degnò di controllare che la seguisse. Non ne aveva motivo: non era così che era stata educata. Raggiunse quella sua dimora che solo al confronto con le abitazioni circostanti poteva passare per una dimora gentilizia, ma non certo per una reggia e istruì Kamal perché riportasse i suoi ordini a Malina. Poi si ritirò nelle sue stanze.
Le scartoffie che aveva da parte non avrebbero aspettato solo perché lei aveva voglia di saperne di più su quel presunto Capitano e all’ora del pranzo mancava ancora un bel po’. Abbastanza perché si liberasse degli impegni di quel giorno e decidesse di prendere il tè nel salottino. Prese con sé La chiave degli oceani (che, casualmente, raccontava proprio di lupi di mare) e si accomodò sul divano.
— Desiderate altro, vostra maestà?
Adalia alzò lo sguardo verso Malina. Solo che quel Vis e i suoi non la derubassero di tutto ciò che non era inchiodato alle pareti e che si dessero una pulita prima di mettersi a tavola, ma non osava di essere troppo fiduciosa su nessuna delle due questioni. — Tienimi solo aggiornata sul nostro… ospite.
— Il capitano L’Estant?
Annuì.
— Sarà fatto, vostra maestà. — Malina si congedò con un inchino e tornò nell’ingresso per accogliere L’Estant e il suo seguito. Al vederlo seguito da un nano e da una mezzelfa avrebbe inevitabilmente storto il naso, ma si sarebbe fatta da parte e li avrebbe accolti formalmente, come si confaceva alla maestra di casa di una vera e propria corte. — Sua maestà mi ha dato rodine di farvi preparare un bagno e un cambio d’abiti, capitano. Qualora lo desideriate. Per eventuali altre richieste, farò del mio meglio — avrebbe detto, parlando come se gli altri due non ci fossero.

Il capitano della nave era alla sinistra della casse. Si tolse il cappello, quando la vide, e le diede il tempo di studiare i doni ancora sigillati. — Onorato dall'attenzione che ho così ricevuto, porgo alla nobilissima regina di Vandyra questi doni. — disse, lusinghiero al punto giusto. Era vestito con una certa decenza, questo doveva concederglielo; peccato avesse gli occhi azzurri.
Adalia sorrise. Voleva giocare? Be’, che si accomodasse. Poi non doveva lamentarsi, però, di uscirne sconfitto.
Il drow, che ancora non si era presentato, diede ordine di aprire le casse.
Le prime due contenevano frutta fresca e carne.
Adalia girò intorno ad entrambe. Sembrava cibo vero. L’odore era autentico, se non altro. Conservare quelle prelibatezze doveva essere stato complicato. Solo per offrirle a lei? Gentile da parte sua.
Ma il capitano non aveva finito. Sentiva forse di aver ottenuto la sua attenzione, perché le offrì di aprire con le proprie mani le due restanti.
Adalia inarcò un sopracciglio. Se non fosse stato inelegante, gli avrebbe riso in faccia. — Kamal?
Uno dei portatori della lettiga volse il capo verso di lei. — Sì, vostra maestà?
— Aprile. — Non esisteva che lo facesse da sé. Chissà dove le aveva poggiate, chi le aveva maneggiate. Plebaglia, per quanto ne sapeva.
— Sì, vostra maestà. — Il portatore lasciò i suoi compagni a sostenere la lettiga e si avvicinò alla cassa. Si chinò e la scoperchiò, facendosi di lato per permetterle di vedere il contenuto.
Perle. Di squisita qualità, anche, a giudicare dalle dimensioni a dalla lucentezza.
Adalia ne prese una e se la rigirò tra le dita, per poi farla ricadere tra le sue compagne.
Il portatore aprì la seconda cassa.
Conteneva una bottiglia. Era quello il dono strappato agli elfi? Una bottiglia… di cosa? Chi le diceva che non fosse avvelenata? Certo, non aveva nemiche che potessero desiderare la sua morte, ma perché non prevenire?

Tutti doni interessanti.

concesse, melliflua, con un sorriso quasi felino.

Capitano…?

Non gli avrebbe rivelato il proprio nome finché non avesse udito il suo. Se fosse stato all’altezza delle sue aspettative, aveva in serbo un’altra sorpresa.

Qualcuno stave scendendo dalla nave. Drow, come previsto. Stavano portando sul molo delle casse dall’aria piuttosto pesante, istruiti da quello che sembrava a tutti gli effetti un nano. Anche senza vederlo bene (e senza sentirlo, per grazia divina), la sua statura non lasciava adito a dubbi.
Una figura si staccò dal gruppo per venire incontro alla sua lettiga. Era una mezzelfa, ma alcuni dei suoi tratti avevano qualcosa di drow.
Comunque una pallida. Come osava il capitano mandarle una di quelle?
Ma le parole che le uscirono di bocca fecero stillare la questione in secondo piano per un momento. A sentirla, il capitano era intenzionato a offrirle le casse che vedeva sul molo.
Il che era ovvio, o non le avrebbe fatte scaricare.
Se avesse fatto loro la grazia di accostarsi, avrebbe aggiunto un dono ulteriore, strappato agli elfi.
Adalia soppesò l’offerta più a lungo del necessario, solo per assaporare il silenzio e la tensione di quell’attesa. Sapeva a quale gioco stesse giocando il capitano. Avrebbe potuto non cascarci e accettare l’offerta mandando i suoi maschi a prendere le casse, ma come rinunciare a qualcosa che gli elfi si erano visti estorcere con la forza? — Facci strada, ragazza. — le ordinò, senza uscire dalla lettiga. Non ce n’era bisogno, ma scegliere di accettare l’invito con un imperativo avrebbe dato più peso alla sua autorità.
La mezzelfa obbedì.
I portatori si misero in moto dietro di lei.
Solo quando fu al cospetto delle casse diede ordine che la mettessero giù e scivolò oltre le tende con grazia. Era un bersaglio facile, esposto, in quella situazione, ma nella sua città nessuno avrebbe osato alzare un dito contro di lei.
Sarebbe stato bene che quei doni valessero il suo tempo, comunque.